第 53 章 第五十三章
燕修问:“为何会相遇?与蔡府大火有什么关系?”
卓西德又顿首:“是罪民的错!罪民说得含糊,这就从头招来——十四年前,罪民与贺庆佑为了赚钱,一起凑钱买了个推车,去官道上摆茶水摊。”
桂淳露出诧异神色:“卓老板与贺老板当时都正壮年,怎的想起做茶水铺生意?还是合伙。这买卖也无需多少本钱,为什么不与你媳妇自家人摆一摆?妇人做这些,细致干净,自家孩子也能帮忙。不比和外人搭伙强?”
卓西德苦下脸:“回大人的话,说来惭愧,罪民的娘子擅做针线,接些活计贴补家用,那时比罪民挣得多。可罪民一个大老爷们儿,靠娘子养,忒不像话。罪民没什么手艺,打小就靠卖力气吃饭,当日虽年纪不算老,但身板力气已比不得十几二十岁的小伙了,肩上腰上腿上也都落了伤。托赖老街坊照应,仍有活做,可岁数越大,活越少,终不是长远之计。我家娘子眼睛也渐渐不太好使,家里几个娃需养。诚如大人所说,茶水摊买卖,本钱少,无需什么手艺。只是罪民一个汉子,在城里摆摊,肯定比不过那些老弱妇孺。斗胆大不敬地拟举个例子,譬如大人在城里逛,渴了想吃茶,见着两个茶摊,一个的摊主是罪民这样的汉子,另一个摊后站着个干干净净的小老太太,大人会照顾谁的买卖?世人都心善,怜贫扶弱。所以罪民想,在城里摆,怕是争不过那些个奶奶老妈妈们,倒是官道上好做买卖,衙门又不会特意跑那地方去查摊收税。只是郊外道路上,总归有些险,正好贺庆佑也在盘算着做个小买卖,我俩琢磨着,先搭伙试一阵儿,互相照应。”
桂淳点头:“这么一说确实挺合理。你跟贺庆佑那时关系不错?”
卓西德应道:“禀大人,罪民与贺庆佑早年一道在李家粮行做过工,那时处得跟亲兄弟一样,只是没磕头拜把子而已。贺庆佑年轻时比罪民长得俊俏些,他又会说话,甚得姑娘欢喜,一来二去,竟被粮行对门的醋铺管仓库的老苗家闺女瞧上了,就是他现在的娘子。老苗本想让闺女嫁到醋店老板家当媳妇。老板两口子也中意这姑娘,得知此事十分恼怒,跟粮行这边说贺庆佑品行不端,因罪民与他处得好,竟同他一道被粮行撵了。他早知道自己可能会被撵,已找好了下家,改到酒肆做。但他没料到我也会被撵,酒肆只有一个人的空缺。被撵之后,他有活做,罪民却没有,实话说,那时心里确实生了点怨气,渐渐和他远了。”
桂淳咂舌:“既是兄弟,被他连累,与他共苦,他却自家找了退路,不能同甘。确实不怎么厚道。若搁我身上,心里或也不能得劲。”
卓西德苦笑:“唉,当时贺庆佑家兄弟姊妹多,家在城郊屋子小,罪民家只有我一个儿子,长姐早已嫁人,还常贴补家里。他隔三差五到罪民家吃饭,有时候就住下了。这事之后,他可能也觉得有点尴尬,再则酒肆那边管吃住,听说苗家姑娘又会塞给他些体己,他也不往我家走动了……”随即又请罪,“罪民将话扯远了。”
桂淳道:“没事,此处非公堂,只有柳大人是正经的大人,吾与燕兄都是当差的,问问话而已。尽可想到哪说哪。”
柳桐倚接着开口:“方才询问贺老板时,他说昔年十分困苦,既是娶了殷实人家的女儿,怎还会如此?”
卓西德轻叹:“禀大人,当年罪民与他远了之后,他的事儿,知道的就不多了,恐也未必符实。大人再去问询他更准。”
桂淳道:“没事,你只当闲话,先同我们叙叙。”
卓西德抱拳一揖:“这些真是罪民别处得知的,望诸位大人千万莫当切实——据说,苗家闺女后来死闹活闹跟了贺庆佑,老苗声称不认这个闺女,但醋铺老板跟老板娘心里肯定还是不高兴。老苗的两个儿子也在醋铺做事,都说只当没这个妹妹。然而没两年,苗家爷仨都不在醋铺了。于是贺庆佑跟他老岳父家仇怨更深。老苗的两个儿子并儿媳满城说贺庆佑两口子是扫把星,还说得蛮玄乎,什么请京城的仙师掐算过,苗家闺女上辈子是一蓬草,贺庆佑是根棒槌,棒槌跟草绑一块儿,可不就成一把扫帚了。”
桂淳哈地一笑:“还能这么算?忒扯了。”
燕修淡淡道:“无稽谣言。”
卓西德再叹:“当年县里的人听了也都觉得扯,却架不住苗家儿子媳妇成天说到处说。像贺庆佑在酒肆里做事,手滑打个碟子碎个碗肯定会有,酒肆的生意也不能天天月月都红火,但一有什么事,人家不由得就想到他头上。所以他到哪做事,都做不久。他想自己整个小买卖,贩点干果之类的,亦赔了。他娘子带过来的一点嫁妆也不剩下什么了。据传他岳母倒是挺疼闺女,常偷偷接济他两口子。几年后,老苗得了病,瘫在床上,两个儿子都不愿管,倒是贺庆佑这个女婿上前伺候,端屎端尿,服侍几年直到老苗归西。街坊邻居开始夸他孝顺,这才名声转了过来,又能找着活做。”
桂淳道:“如此看来,孝敬老丈人真真蛮合算。”
卓西德顿了一下:“罪民觉得,贺庆佑服侍他岳父,并非为了名声做作。他有些行径做派,罪民确实不赞同,但在孝字上,这人真没得说。他没钱时,他娘也是他在养,他大哥不怎么管。姐妹嫁了人,更不会问了。岳家这边,老苗过世后,他跟他娘子没落着什么财物,还被大小舅子怀疑拿了什么,又吵嚷一顿,要闹上衙门,只是这回街坊都不说苗家两个儿子的理,他才能摘干净。他岳母被闹腾一场,也病了,没几年就追随他岳父去了,从病到过世,又是他两口子伺候的。他有钱后,待自己的兄妹不错。苗家那边,他娘子的妹妹妹夫也得他家帮衬不少。”
柳桐倚颔首:“有孝心又帮扶家人,不多计较,贺老板甚有品德。”
燕修瞧着卓西德淡淡道:“你如此多言他长处,亦很有情义。”
卓西德忙又俯身:“万谈不上情义二字,只是大人们问及,罪民定要如实禀报。”
燕修仍慢条斯理地道:“某并无他意,卓老板无需慌乱。你说了许多,尚未谈到你与贺庆佑何时重修旧好。”
卓西德战战兢兢作揖:“罪民跑题太远,大人恕罪。罪民跟卓西德先前只是不大走动了,一直也没算翻脸,见面依旧笑笑打个招呼。他成亲添丁罪民都送了礼,罪民娶媳妇有娃时他也来了。之后因住得远,平日里各忙生计,不怎么能碰见。竟是在开茶水摊之前,才又多联络。”
半晌未出声的张屏开口:“一起开茶摊,是卓老板的主意,还是贺老板的主意?”
卓西德道:“实不相瞒,是罪民的主意。罪民那时候腰伤犯了,思虑着年纪渐大,不如趁精神头跟身子骨尚不错时,早做其他打算。我娘子原想等闺女大了,或有了儿媳妇,娘几个一起开个小裁缝铺子,但罪民觉着,我毕竟是个老爷们儿,哪能自己在家躺着,让家里的妇人抛头露面挣钱。罪民年轻时练过几天拳脚,一开始打算自己做。或带上我家俩小子。刚好那天我去大秃子的跌打铺里按腰,贺庆佑竟也在。我俩床临近,就一边按一边叙旧。他也是肩上跟腰上的伤犯了。罪民知道他做过干果生意,想同他讨些经验,他回忆说,一开始他去摆摊,总卖不过那些小媳妇老太太,于是改成他进货,由他家老太太与他娘子去卖,然他家老太太暴脾气,有人谈价钱,或尝了不买,老太太就把人一顿说叨。结果客不多,总被查税,街面上的地头蛇常欺他家摊子,供货的见贺庆佑不懂行,向他收高价,又老卖他陈货。后来就赔了。”
贺庆佑还劝卓西德,这类摆摊的小买卖看着简单,其实门道挺深,城里的摊贩也多,千万谨慎行事。
“话叙到这儿,罪民顺着说,所以我才想开个茶水铺,两三文钱一碗,不用什么好茶叶,泡茶也不要什么能耐吧。瓜子果脯,饼子面点,稍备几样就行,亦不必多好的。我更不打算在城里做。他便明白了,说但得买壶买茶碗,又要有推车,需不少本钱。若客多了,一个人怕忙不过来。罪民听他的话里有些像想跟我合伙的意思,但我没往那个方向聊。”
第二天,贺庆佑带着酒菜,到卓西德家拜访,说想合伙开这茶水摊。
“他说他家刚好闲着一辆推车,稍微改改就能改成加个炉子能炖茶的那种。他家老太太与他娘子都学过炒瓜子板栗晒果子干之类的。老太太还挺会烙饼做酱煮茶蛋。他家又能在城郊拿到便宜合适的粮食跟果子,罪民这边准备茶壶茶碗茶叶就行。开张前双方出的本钱不论,之后明账均摊,赚的钱五五开。确实是罪民这边得便宜些。我家娘子好针线,可做饭上确实不如贺家老太太,两个大崽子太淘气,不好使唤,虽乃京兆府地界,郊野官道也不是完全太平,确实不如跟贺庆佑合伙合适,罪民就同意了。”
燕修半眯眼颔首:“颇为合理。”
卓西德忐忑地偷眼向上望了望,继续讲述。
一切备好之后,他和贺庆佑遂到丰乐县与顺安县交界的官道上摆摊。
“这么着,一是罪民罔顾王法,大胆想逃税。另一缘故是那时我们丰乐挺穷,算京兆府最差的县。顺安那边在几条大官道的交叉点上,正西、西北、西南几个方向往京里去,都要从那边过,丰乐这里只有一条大官道。往顺安境内摆摊能多些客。那边产茶,茶叶也便宜些,又有名气。我俩那时其实是冒充顺安茶摊。”
燕修再颔首:“十分机智。”
卓西德又俯身:“不敢不敢,实是一些狡诈逐利的小伎俩。”
桂淳和颜悦色道:“多年旧事,应也不会多责你们。继续陈述便是。”
卓西德连应:“是,是。罪民跟贺庆佑有时候来不及回城里,就顺安那边的乡里看地,多赚些钱,顺便找个能遮头的地方睡觉……”
这就和贺庆佑的供词对上了。
他随后的陈述亦跟贺庆佑所说的差不多,只是细节处更详尽。譬如当年雇他们看菜地的都有谁,看一晚上大概多少钱,他们都睡在什么样的棚子里,夜里有多么黑,有天晚上一个大蝙蝠掉到脑袋上快把他吓晕了等等。
一直讲到下雨被淋,去黄郎中处治病。张屏又问:“黄郎中的女儿黄稚娘,卓老板可有印象?”
卓西德立刻点头:“有,有,太有了!那大逆不道的疯妇,当初还没太癫狂。黄郎中真是个好人,那边村民都把他当活神仙拜,罪民与贺庆佑若非被他医治,说不定会落下什么陈年痼疾。可叹一位大善人,怎会有这么个闺女。来黄郎中家瞧病的人多议论说黄郎中的岳父家造过什么孽,他家的女子一世不能嫁人。遇到心仪的男人就得疯。黄郎中的娘子即是遇见黄郎中后疯了,黄郎中觉得自己害了她,便留下来做了倒插门,尽力救人替岳父家积德。然而不幸没用,闺女仍是这个病症。”
燕修道:“府尹大人已断出,此乃代代相传的病罢了,无关玄虚之事。”
卓西德赶紧赔罪:“是罪民无知,大人恕罪!总之,当时村里的人都说,黄郎中的闺女是爱上了一个公子哥儿,嫁不成人家,急疯了。
燕修再道:“此女原就有病,只因相思引得病症发作。”
卓西德再赔罪:“大人说得对,罪民又错了。”
桂淳插话:“先不管她怎么疯的,总之那时这个女子已经疯了,对吧?”
卓西德再连连点头:“是,是。已经疯了,被黄郎中锁在后院,半夜还念诗唱歌,罪民与贺庆佑住在黄郎中家,黑灯瞎火的听见这个,以为是鬼,真真差点被活吓死!第二天清晨罪民去茅厕,那女子在后院房里叫,蔡郎啊,蔡郎啊,你来接我了么?又把我好一吓,还以为她是喊豺狼。我就想,怎的这女鬼直喊豺狼呢?那她是个什么?哎呦我的亲娘!”又忙作揖,“罪民一时忘形,大人们恕罪,恕罪。”
桂淳爽朗摆手:“没事,是我也得吃一惊。尤其乡间,本就有好些神神鬼鬼的故事。”
卓西德又唉了一声:“其实罪民还没讲到最惊险的地方。罪民听着那个声儿,腿肚子有点软,突然又咣啷咣啷几响,跟着嘎吱嘎吱的门扇开合声。我拔腿往前屋去,屋角人影一晃,一个女子飘了出来。当时真是万幸罪民刚从茅厕出来!”
张屏与柳桐倚神色微变,张屏问:“你看见了黄稚娘?”
卓西德瞪大眼:“是啊。她披头散发的,一身白里带点粉的长裙子,真险些吓化了我!我一动都不能动,她瞪眼瞅了我片刻,黄郎中冲过来把她牵走,我才回了神。”
张屏又问:“只有卓老板一个人看见了黄稚娘,贺老板并未见到?”
卓西德道:“不是啊,他也瞧见了。罪民漏说了,正是贺庆佑也来上茅厕,瞧见罪民与这女子相遇,转去喊黄郎中,黄郎中才过来牵走了他闺女。”
张屏肃然盯着卓西德:“卓老板确定?”
卓西德道:“罪民敢拿性命发誓。”继而又面露疑惑,“难道贺庆佑说的跟罪民不一样?千真万确他是瞧见了。罪民后来还与他偷偷议论,其实黄郎中的闺女长得挺不错,娇怯怯水灵灵的,若是没疯病,肯定不少男人愿意娶。”再又忙作揖,“只是寻常闲话,请诸位大人勿要以为罪民是什么色鬼之流。”
张屏再问:“黄稚被锁在后院厢房,怎么能出来?”
卓西德立刻道:“罪民正要禀报,这女子忒厉害,黄郎中把厢房的门锁鼻儿先用大粗链子绑了,再加锁。她竟能跑出来。黄郎中起初以为是锁坏了,就换了一把锁,然而当晚她又跑了,方才知道,她是先晃门,把锁链抖松,再扒门缝,拿什么长针簪子挖耳勺之类插进锁孔,竟能生把那大锁头给拨拉开!听说疯了的人,往往在某一处上特别能耐,也是见过这女子之后罪民才知的确如此!”
张屏微敛眉:“卓老板清晨遇到黄稚娘的这日,就是蔡府大火的那天?”
卓西德点头:“正是,正是!那天确实邪性,清早起来这女子突然地开锁飘了出来,当天傍晚又逃了,就是往蔡府跑,真像感应到了什么。蔡府那火更邪,我瞧见时魂都要飞了,怎可能是那么个烧法!”
桂淳、燕修、张屏、柳桐倚齐齐望着卓西德。
桂淳和颜悦色问:“你觉得哪里不对?详细说说,越细越好。”
卓西德在数道灼热的视线中打了个哆嗦:“罪,罪民是觉得,蔡府那么大,那么多护卫,怎可能像个空宅子一样在那里烧,一点人的动静都没有。”
燕修道:“当年刑部的官员推断,乃有匪徒先潜入蔡府,或在水里下毒,或用了其他手段将蔡家的人全部迷晕杀害,之后纵火。”
桂淳接话:“详细的,桂某不便多说,但刑部当年是根据现场的尸首做出如此判断。据卷宗记载,火场中的遗躯,多仅余骸骨,姿态亦不像挣扎奔逃后蒙难。”
卓西德犹豫地看着地面:“罪民斗胆一言,不知几位大人可曾看过蔡府的图纸?”
四人的眼睛又都一亮,燕修神色平静地反问:“你见过?”
卓西德再深深一作揖:“禀大人,罪民自然没见过什么图纸,但罪民进去过。”
四人望着卓西德的眼神蓦地更浓烈滚烫。燕修依旧平和地问:“哦,你怎么进去的?”
卓西德咽一咽口水:“说来可能话又有点长。约莫是十六七年前的事情了……”
燕修道:“即是你和贺庆佑一同摆茶水摊,见到蔡府火难之前的两三年前?能否再详细回忆回忆,是两年前,还是三年前?”
卓西德皱眉想了一想:“是蔡府那事的两年前。因蔡府失火的三年多前,罪民的祖母过世了,家里过年不能贴红春联,到了摆茶水摊那年就孝满可以贴了。罪民觉得适宜换个新活计,方才盘算做买卖。而罪民进了一趟蔡府的那一年,过年家里贴的是绿春联,就在正月里,罪民的一位堂婶来瞧家慈,当时家慈正病着……”
卓西德与贺庆佑一样,父亲早逝,母亲守寡多年拉扯大他姐姐和他。祖父亦在他很小时候就病逝了,祖母跟他母亲婆媳脾气不甚合,斗了半辈子,最后竟斗出了情谊。祖母过世后,卓母十分伤心,经常生病。卓西德有三个孩子要养,母亲又病,手头十分局促,过年没办什么年货。堂婶来做客,桌上最像样的一道菜是白菜粉条烩了几片腊肉。只有卓母和卓西德的小闺女各自穿了件新袄子,头上戴着卓妻用给人做针线剩下的边角料扎的花儿。剩下俩孩子,长子穿了改小了的卓西德的旧衫,次子穿哥哥旧衣。
堂婶瞧着他们一家十分同情,问了问卓西德最近在哪做工,说新近刚好听熟人提到,木器厂有个空缺,工钱应该能多点,可以帮他介绍介绍。
卓西德感激不已。他少年时贪玩,觉得街上到处能找到活做,出力气便可赚钱,不肯好好学门手艺,只练了几天拳脚,到了年纪渐大时才后悔,然已没人肯收他这么大岁数的当学徒。倘若能进木器厂做工,在老师傅们做活的时候瞧上两眼,稍微学会那么一点,以后或可当个帮工,也比只出劳力打杂强。
没几天,堂叔堂婶就捎信说,这事应该能成,让卓西德去茶楼里见见管招工的人。
“罪民紧张得不行,去了。到茶楼一看,是个一脸褶子瘦瘦小小的小老头,背还有点驼,上下瞧了瞧我,问了一句,身上没什么病症吧。罪民说,绝对没有。堂叔在一旁夸罪民肯使力气,能干活,不输一二十岁的小伙儿。”
老者把头一点,只再问了一句——几时能上工?
“罪民赶紧说,现在做的活跟店里讲一声就能辞,随时可上。老头说,行吧,那你三天后过来。罪民一时都傻了,那可是小亭口的木器厂,多少人想进,竟然漏出一个空缺让我捡着了!”
张屏、柳桐倚、桂淳和燕修眼中都露出了一点疑惑,张屏问:“那家木器厂,十分好?”
卓西德抱拳:“是罪民错了,当要解释清楚些。一二十年前,小亭口那块儿有好多家作坊。因那地方附近有个村子产葫芦,叫大葫芦村。起初就有人在村子旁,名叫小亭口的地界起了作坊,专门做葫芦玩器,又叫匏器。雕花,内里装裱,有的供给京城的王孙公子们养蛐蛐用。更有好多人专门收藏盘玩。生意十分好,京城及邻近几个州郡的商户都来这边进货。”
张屏颔首:“大葫芦村,我知道。离慈寿村不远。”
他查古井姥姥一案时曾到过那里,还在一位老丈的茶摊上喝过茶。
卓西德跟着点头:“是啊,那片地方就……不是罪民这般的可议论的。总之,葫芦作坊兴起后,渐又有其他作坊也在那边开了,譬如做蝈蝈笼子的、刻石碑的、做木器的、扎纸娃娃跟风筝的……出的东西多往京城供应,能在那边做活的都得是手艺相当好的师傅,工钱也高,一般人去不了,没几个本县人。”
燕修道了声稍停,打断卓西德言语,从袖中取出一块布,摊开竟是一张绘出丰乐县及顺安丰乐相邻地界城乡的地图。他再进卧房搬动红木衣架座,张屏起身搭了把手,将衣架座抬到厅内座椅旁。燕修展挂地图于架上,指着图问卓西德:“小亭口大概在什么位置?”
卓西德仰头望图,神色中露出一丝羞愧:“请大人恕罪,罪民蠢笨,不怎么会看地图。那地方在大葫芦村的东南位,离着河道跟官道都不多远。”
燕修又取出一块石墨,在图上某处一点:“这里?”
卓西德再抻长脖子瞧了片刻:“应该是了。这里水陆两便,以前靠近河边有个亭子,所以叫小亭口。只是后来工坊聚集,有些废料扔河里,水都污了。还有的要用炉子,有大烟囱,整得乌烟瘴气,并工人以及来往进货的人也杂。蔡府一案,好像衙门怀疑过是不是有恶徒藏在工坊里头,之后那边又出过几次大小事故,官府趁此将所有工坊都停了。从停到今日也有十年了,现如今那地方有些又种回庄稼,还有几片,谢大人翻修了盖小院,因姥姥庙那个事儿,没盖完的都停在那儿了……有闲话说,这地方叫小亭口,所以干啥啥被停……”话没落音又抬手给自己一巴掌,“罪民该死,又扯胡话。请大人们责罚!”
他絮絮叨叨说着,燕修用石墨在小亭口大概的位置画了个圈,又在当年蔡府的方位也画了一个圈,回身落座。
“不必东拉西扯。你当年在木器厂做什么活计,如何会进蔡府?”
卓西德赶紧道:“罪民这就交代!罪民以为捡了个大漏,能进木器厂边做工边偷师,谁曾想去了才知道,要做的事儿跟木器活全不相干,竟是去烧木头的。而且罪民这份工,正和蔡府有关。木器厂里做器件,每天都剩下好些木屑跟边角料。罪民那一拨人,要从其中挑拣出柞木和松木的余料,分别烧成灰,筛过,待蔡府的人来买走。”
桂淳惊讶:“蔡家买木头灰做什么?”
张屏道:“做瓷器的釉料中,要用草木灰。”
燕修嗯了一声:“不错。”
卓西德看向张屏,满脸堆放仰慕:“张先生渊博,当日罪民也是请教了炉头才知有这个用处。也有谣传说,蔡老爷想长生不老,拿这些炼丹。”
炉头,就是招卓西德做工的那个小老头。当日茶楼中,卓西德听堂叔尊称这老者为炉头,还以为他姓卢,没想到是管烧炉子的头儿,老者其实姓穆。
燕修又问:“你是送木灰进的蔡府?”
卓西德道:“是。但罪民只进过一回。蔡府向来都派人过来取,他家宅子旁人轻易进不去。只有一次,蔡府说,送的木灰不好,里头有杂物。木器厂这边便派两个人过去重新把灰筛一遍,又另送两桶上好的灰赔罪。罪民进了工坊后,一直跟炉头处得不错,他就带我去了。去蔡府的路上,炉头同罪民说,这回咱爷俩一块儿开开眼,你知道迈进这宅子的门槛有多难么?比京城有些地方还难进哩。罪民当时不甚以为然,咱们京兆府地界的人,都常去京城。瞧那府邸外观,是挺大的一个宅子,要说特别贵气,倒也算不上,待进了门,才知道别有乾坤。”
四人的眼又亮了,桂淳柔声问:“怎么个别有法?”
卓西德比划了一下:“那府邸,从外头看,墙不算高,门也不多宽大。门口没几级台阶,门槛也挺低的。”
柳桐倚道:“官员宅院,须遵制式。按蔡家家主致仕前的官阶,理应如此。”
卓西德再用仰慕的眼神望了望柳桐倚:“罪民无知,不懂这些规矩。只觉得那宅子外边看起来没多了不得,待从边侧的小门进去了,立刻感觉不一样了。比如门扇,外头看是寻常的门,其实背后都钉着不知道是白铁还是白铜的板,满院子护卫,一层层查。罪民跟炉头从头到脚被搜了好几遍。还有那院墙,十分类似城墙,里面另有砖石砌出的一层,与外墙夹出一圈儿裙屋,顶上有平台,裙屋内台阶通往台顶,护卫在里面休息,轮班到平台上巡视,与守城的兵丁一模一样,还配有兵器……”
柳桐倚微微变色,燕修将眼一眯:“蔡府家丁有兵器?你确定看清楚了?什么式样?”
卓西德打了个哆嗦:“禀大人,罪民记得,那些家丁手里都拿着老粗的大木棍子,有的木头一头削尖了。另外,罪民与炉头被带进夹墙屋里边扒光衣裳洗了个澡,再换上他们给的衣裳。那段时间,正好看院墙的轮值,罪民见有人手里拿着像弓一般的东西。”
桂淳问:“箭矢多么?”
卓西德战战兢兢道:“这正是罪民又一诧异之处了,他们用得不是箭,也是削尖了的竹子一样的东西。因觉着稀罕,罪民偷偷多看了几眼,至今仍记得清楚。”
燕修追问:“其他还有什么?”
卓西德擦擦额头的汗:“罪民和炉头洗干净换了衣服后,被带到没多远的一个小院子里,院内除了地砖跟墙,其他啥也没有。我俩就在那里筛灰,筛好了再被带出来,真也没瞧见太多。唯独还有一样记得很清楚,蔡府的院墙边,道路上,都有大缸,装满了水,一路上又瞅到几口井。罪民记得自己和炉头议论,传闻蔡家爱烧炼东西,是怕走水才如此预备的吧。所以那天晚上,罪民与贺庆佑看见蔡府的大火,当时就懵了,想着,怎么可能?那石砖院墙,大院子,钉了铜铁板的门,都不好烧啊。而且他们家防守这么严,一堆的家丁,得多大能耐多少数目的一拨人,才能打进去,把人全部放倒,一个活口没跑出,然后放把火。罪民大不敬地说一句,简直须跟打下座小城一样。”
张屏、柳桐倚、桂淳和燕修又齐齐陷入沉默。
半晌后桂淳慢慢道:“倘若蔡家人还健在,只你刚才那句跟打下座小城一样的供词,就能把他们全送回阴曹地府。这是在京兆府地界哪,胆真大。”
卓西德又打了两个冷战:“罪民该死,一定更注意言辞。“
桂淳道:“不是说你胆大。”
卓西德顺下眼只瞧地面。燕修眯眼凝望他头顶,柳桐倚亦敛眉沉吟,一片寂静中,唯独张屏道:“请卓老板过来,主要是为询问三月初的散材身亡案。卓老板可否暂时放下其他,先详细说说初次遇到死者,及多年后他再次出现相关?”
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卓西德又顿首:“是罪民的错!罪民说得含糊,这就从头招来——十四年前,罪民与贺庆佑为了赚钱,一起凑钱买了个推车,去官道上摆茶水摊。”
桂淳露出诧异神色:“卓老板与贺老板当时都正壮年,怎的想起做茶水铺生意?还是合伙。这买卖也无需多少本钱,为什么不与你媳妇自家人摆一摆?妇人做这些,细致干净,自家孩子也能帮忙。不比和外人搭伙强?”
卓西德苦下脸:“回大人的话,说来惭愧,罪民的娘子擅做针线,接些活计贴补家用,那时比罪民挣得多。可罪民一个大老爷们儿,靠娘子养,忒不像话。罪民没什么手艺,打小就靠卖力气吃饭,当日虽年纪不算老,但身板力气已比不得十几二十岁的小伙了,肩上腰上腿上也都落了伤。托赖老街坊照应,仍有活做,可岁数越大,活越少,终不是长远之计。我家娘子眼睛也渐渐不太好使,家里几个娃需养。诚如大人所说,茶水摊买卖,本钱少,无需什么手艺。只是罪民一个汉子,在城里摆摊,肯定比不过那些老弱妇孺。斗胆大不敬地拟举个例子,譬如大人在城里逛,渴了想吃茶,见着两个茶摊,一个的摊主是罪民这样的汉子,另一个摊后站着个干干净净的小老太太,大人会照顾谁的买卖?世人都心善,怜贫扶弱。所以罪民想,在城里摆,怕是争不过那些个奶奶老妈妈们,倒是官道上好做买卖,衙门又不会特意跑那地方去查摊收税。只是郊外道路上,总归有些险,正好贺庆佑也在盘算着做个小买卖,我俩琢磨着,先搭伙试一阵儿,互相照应。”
桂淳点头:“这么一说确实挺合理。你跟贺庆佑那时关系不错?”
卓西德应道:“禀大人,罪民与贺庆佑早年一道在李家粮行做过工,那时处得跟亲兄弟一样,只是没磕头拜把子而已。贺庆佑年轻时比罪民长得俊俏些,他又会说话,甚得姑娘欢喜,一来二去,竟被粮行对门的醋铺管仓库的老苗家闺女瞧上了,就是他现在的娘子。老苗本想让闺女嫁到醋店老板家当媳妇。老板两口子也中意这姑娘,得知此事十分恼怒,跟粮行这边说贺庆佑品行不端,因罪民与他处得好,竟同他一道被粮行撵了。他早知道自己可能会被撵,已找好了下家,改到酒肆做。但他没料到我也会被撵,酒肆只有一个人的空缺。被撵之后,他有活做,罪民却没有,实话说,那时心里确实生了点怨气,渐渐和他远了。”
桂淳咂舌:“既是兄弟,被他连累,与他共苦,他却自家找了退路,不能同甘。确实不怎么厚道。若搁我身上,心里或也不能得劲。”
卓西德苦笑:“唉,当时贺庆佑家兄弟姊妹多,家在城郊屋子小,罪民家只有我一个儿子,长姐早已嫁人,还常贴补家里。他隔三差五到罪民家吃饭,有时候就住下了。这事之后,他可能也觉得有点尴尬,再则酒肆那边管吃住,听说苗家姑娘又会塞给他些体己,他也不往我家走动了……”随即又请罪,“罪民将话扯远了。”
桂淳道:“没事,此处非公堂,只有柳大人是正经的大人,吾与燕兄都是当差的,问问话而已。尽可想到哪说哪。”
柳桐倚接着开口:“方才询问贺老板时,他说昔年十分困苦,既是娶了殷实人家的女儿,怎还会如此?”
卓西德轻叹:“禀大人,当年罪民与他远了之后,他的事儿,知道的就不多了,恐也未必符实。大人再去问询他更准。”
桂淳道:“没事,你只当闲话,先同我们叙叙。”
卓西德抱拳一揖:“这些真是罪民别处得知的,望诸位大人千万莫当切实——据说,苗家闺女后来死闹活闹跟了贺庆佑,老苗声称不认这个闺女,但醋铺老板跟老板娘心里肯定还是不高兴。老苗的两个儿子也在醋铺做事,都说只当没这个妹妹。然而没两年,苗家爷仨都不在醋铺了。于是贺庆佑跟他老岳父家仇怨更深。老苗的两个儿子并儿媳满城说贺庆佑两口子是扫把星,还说得蛮玄乎,什么请京城的仙师掐算过,苗家闺女上辈子是一蓬草,贺庆佑是根棒槌,棒槌跟草绑一块儿,可不就成一把扫帚了。”
桂淳哈地一笑:“还能这么算?忒扯了。”
燕修淡淡道:“无稽谣言。”
卓西德再叹:“当年县里的人听了也都觉得扯,却架不住苗家儿子媳妇成天说到处说。像贺庆佑在酒肆里做事,手滑打个碟子碎个碗肯定会有,酒肆的生意也不能天天月月都红火,但一有什么事,人家不由得就想到他头上。所以他到哪做事,都做不久。他想自己整个小买卖,贩点干果之类的,亦赔了。他娘子带过来的一点嫁妆也不剩下什么了。据传他岳母倒是挺疼闺女,常偷偷接济他两口子。几年后,老苗得了病,瘫在床上,两个儿子都不愿管,倒是贺庆佑这个女婿上前伺候,端屎端尿,服侍几年直到老苗归西。街坊邻居开始夸他孝顺,这才名声转了过来,又能找着活做。”
桂淳道:“如此看来,孝敬老丈人真真蛮合算。”
卓西德顿了一下:“罪民觉得,贺庆佑服侍他岳父,并非为了名声做作。他有些行径做派,罪民确实不赞同,但在孝字上,这人真没得说。他没钱时,他娘也是他在养,他大哥不怎么管。姐妹嫁了人,更不会问了。岳家这边,老苗过世后,他跟他娘子没落着什么财物,还被大小舅子怀疑拿了什么,又吵嚷一顿,要闹上衙门,只是这回街坊都不说苗家两个儿子的理,他才能摘干净。他岳母被闹腾一场,也病了,没几年就追随他岳父去了,从病到过世,又是他两口子伺候的。他有钱后,待自己的兄妹不错。苗家那边,他娘子的妹妹妹夫也得他家帮衬不少。”
柳桐倚颔首:“有孝心又帮扶家人,不多计较,贺老板甚有品德。”
燕修瞧着卓西德淡淡道:“你如此多言他长处,亦很有情义。”
卓西德忙又俯身:“万谈不上情义二字,只是大人们问及,罪民定要如实禀报。”
燕修仍慢条斯理地道:“某并无他意,卓老板无需慌乱。你说了许多,尚未谈到你与贺庆佑何时重修旧好。”
卓西德战战兢兢作揖:“罪民跑题太远,大人恕罪。罪民跟卓西德先前只是不大走动了,一直也没算翻脸,见面依旧笑笑打个招呼。他成亲添丁罪民都送了礼,罪民娶媳妇有娃时他也来了。之后因住得远,平日里各忙生计,不怎么能碰见。竟是在开茶水摊之前,才又多联络。”
半晌未出声的张屏开口:“一起开茶摊,是卓老板的主意,还是贺老板的主意?”
卓西德道:“实不相瞒,是罪民的主意。罪民那时候腰伤犯了,思虑着年纪渐大,不如趁精神头跟身子骨尚不错时,早做其他打算。我娘子原想等闺女大了,或有了儿媳妇,娘几个一起开个小裁缝铺子,但罪民觉着,我毕竟是个老爷们儿,哪能自己在家躺着,让家里的妇人抛头露面挣钱。罪民年轻时练过几天拳脚,一开始打算自己做。或带上我家俩小子。刚好那天我去大秃子的跌打铺里按腰,贺庆佑竟也在。我俩床临近,就一边按一边叙旧。他也是肩上跟腰上的伤犯了。罪民知道他做过干果生意,想同他讨些经验,他回忆说,一开始他去摆摊,总卖不过那些小媳妇老太太,于是改成他进货,由他家老太太与他娘子去卖,然他家老太太暴脾气,有人谈价钱,或尝了不买,老太太就把人一顿说叨。结果客不多,总被查税,街面上的地头蛇常欺他家摊子,供货的见贺庆佑不懂行,向他收高价,又老卖他陈货。后来就赔了。”
贺庆佑还劝卓西德,这类摆摊的小买卖看着简单,其实门道挺深,城里的摊贩也多,千万谨慎行事。
“话叙到这儿,罪民顺着说,所以我才想开个茶水铺,两三文钱一碗,不用什么好茶叶,泡茶也不要什么能耐吧。瓜子果脯,饼子面点,稍备几样就行,亦不必多好的。我更不打算在城里做。他便明白了,说但得买壶买茶碗,又要有推车,需不少本钱。若客多了,一个人怕忙不过来。罪民听他的话里有些像想跟我合伙的意思,但我没往那个方向聊。”
第二天,贺庆佑带着酒菜,到卓西德家拜访,说想合伙开这茶水摊。
“他说他家刚好闲着一辆推车,稍微改改就能改成加个炉子能炖茶的那种。他家老太太与他娘子都学过炒瓜子板栗晒果子干之类的。老太太还挺会烙饼做酱煮茶蛋。他家又能在城郊拿到便宜合适的粮食跟果子,罪民这边准备茶壶茶碗茶叶就行。开张前双方出的本钱不论,之后明账均摊,赚的钱五五开。确实是罪民这边得便宜些。我家娘子好针线,可做饭上确实不如贺家老太太,两个大崽子太淘气,不好使唤,虽乃京兆府地界,郊野官道也不是完全太平,确实不如跟贺庆佑合伙合适,罪民就同意了。”
燕修半眯眼颔首:“颇为合理。”
卓西德忐忑地偷眼向上望了望,继续讲述。
一切备好之后,他和贺庆佑遂到丰乐县与顺安县交界的官道上摆摊。
“这么着,一是罪民罔顾王法,大胆想逃税。另一缘故是那时我们丰乐挺穷,算京兆府最差的县。顺安那边在几条大官道的交叉点上,正西、西北、西南几个方向往京里去,都要从那边过,丰乐这里只有一条大官道。往顺安境内摆摊能多些客。那边产茶,茶叶也便宜些,又有名气。我俩那时其实是冒充顺安茶摊。”
燕修再颔首:“十分机智。”
卓西德又俯身:“不敢不敢,实是一些狡诈逐利的小伎俩。”
桂淳和颜悦色道:“多年旧事,应也不会多责你们。继续陈述便是。”
卓西德连应:“是,是。罪民跟贺庆佑有时候来不及回城里,就顺安那边的乡里看地,多赚些钱,顺便找个能遮头的地方睡觉……”
这就和贺庆佑的供词对上了。
他随后的陈述亦跟贺庆佑所说的差不多,只是细节处更详尽。譬如当年雇他们看菜地的都有谁,看一晚上大概多少钱,他们都睡在什么样的棚子里,夜里有多么黑,有天晚上一个大蝙蝠掉到脑袋上快把他吓晕了等等。
一直讲到下雨被淋,去黄郎中处治病。张屏又问:“黄郎中的女儿黄稚娘,卓老板可有印象?”
卓西德立刻点头:“有,有,太有了!那大逆不道的疯妇,当初还没太癫狂。黄郎中真是个好人,那边村民都把他当活神仙拜,罪民与贺庆佑若非被他医治,说不定会落下什么陈年痼疾。可叹一位大善人,怎会有这么个闺女。来黄郎中家瞧病的人多议论说黄郎中的岳父家造过什么孽,他家的女子一世不能嫁人。遇到心仪的男人就得疯。黄郎中的娘子即是遇见黄郎中后疯了,黄郎中觉得自己害了她,便留下来做了倒插门,尽力救人替岳父家积德。然而不幸没用,闺女仍是这个病症。”
燕修道:“府尹大人已断出,此乃代代相传的病罢了,无关玄虚之事。”
卓西德赶紧赔罪:“是罪民无知,大人恕罪!总之,当时村里的人都说,黄郎中的闺女是爱上了一个公子哥儿,嫁不成人家,急疯了。
燕修再道:“此女原就有病,只因相思引得病症发作。”
卓西德再赔罪:“大人说得对,罪民又错了。”
桂淳插话:“先不管她怎么疯的,总之那时这个女子已经疯了,对吧?”
卓西德再连连点头:“是,是。已经疯了,被黄郎中锁在后院,半夜还念诗唱歌,罪民与贺庆佑住在黄郎中家,黑灯瞎火的听见这个,以为是鬼,真真差点被活吓死!第二天清晨罪民去茅厕,那女子在后院房里叫,蔡郎啊,蔡郎啊,你来接我了么?又把我好一吓,还以为她是喊豺狼。我就想,怎的这女鬼直喊豺狼呢?那她是个什么?哎呦我的亲娘!”又忙作揖,“罪民一时忘形,大人们恕罪,恕罪。”
桂淳爽朗摆手:“没事,是我也得吃一惊。尤其乡间,本就有好些神神鬼鬼的故事。”
卓西德又唉了一声:“其实罪民还没讲到最惊险的地方。罪民听着那个声儿,腿肚子有点软,突然又咣啷咣啷几响,跟着嘎吱嘎吱的门扇开合声。我拔腿往前屋去,屋角人影一晃,一个女子飘了出来。当时真是万幸罪民刚从茅厕出来!”
张屏与柳桐倚神色微变,张屏问:“你看见了黄稚娘?”
卓西德瞪大眼:“是啊。她披头散发的,一身白里带点粉的长裙子,真险些吓化了我!我一动都不能动,她瞪眼瞅了我片刻,黄郎中冲过来把她牵走,我才回了神。”
张屏又问:“只有卓老板一个人看见了黄稚娘,贺老板并未见到?”
卓西德道:“不是啊,他也瞧见了。罪民漏说了,正是贺庆佑也来上茅厕,瞧见罪民与这女子相遇,转去喊黄郎中,黄郎中才过来牵走了他闺女。”
张屏肃然盯着卓西德:“卓老板确定?”
卓西德道:“罪民敢拿性命发誓。”继而又面露疑惑,“难道贺庆佑说的跟罪民不一样?千真万确他是瞧见了。罪民后来还与他偷偷议论,其实黄郎中的闺女长得挺不错,娇怯怯水灵灵的,若是没疯病,肯定不少男人愿意娶。”再又忙作揖,“只是寻常闲话,请诸位大人勿要以为罪民是什么色鬼之流。”
张屏再问:“黄稚被锁在后院厢房,怎么能出来?”
卓西德立刻道:“罪民正要禀报,这女子忒厉害,黄郎中把厢房的门锁鼻儿先用大粗链子绑了,再加锁。她竟能跑出来。黄郎中起初以为是锁坏了,就换了一把锁,然而当晚她又跑了,方才知道,她是先晃门,把锁链抖松,再扒门缝,拿什么长针簪子挖耳勺之类插进锁孔,竟能生把那大锁头给拨拉开!听说疯了的人,往往在某一处上特别能耐,也是见过这女子之后罪民才知的确如此!”
张屏微敛眉:“卓老板清晨遇到黄稚娘的这日,就是蔡府大火的那天?”
卓西德点头:“正是,正是!那天确实邪性,清早起来这女子突然地开锁飘了出来,当天傍晚又逃了,就是往蔡府跑,真像感应到了什么。蔡府那火更邪,我瞧见时魂都要飞了,怎可能是那么个烧法!”
桂淳、燕修、张屏、柳桐倚齐齐望着卓西德。
桂淳和颜悦色问:“你觉得哪里不对?详细说说,越细越好。”
卓西德在数道灼热的视线中打了个哆嗦:“罪,罪民是觉得,蔡府那么大,那么多护卫,怎可能像个空宅子一样在那里烧,一点人的动静都没有。”
燕修道:“当年刑部的官员推断,乃有匪徒先潜入蔡府,或在水里下毒,或用了其他手段将蔡家的人全部迷晕杀害,之后纵火。”
桂淳接话:“详细的,桂某不便多说,但刑部当年是根据现场的尸首做出如此判断。据卷宗记载,火场中的遗躯,多仅余骸骨,姿态亦不像挣扎奔逃后蒙难。”
卓西德犹豫地看着地面:“罪民斗胆一言,不知几位大人可曾看过蔡府的图纸?”
四人的眼睛又都一亮,燕修神色平静地反问:“你见过?”
卓西德再深深一作揖:“禀大人,罪民自然没见过什么图纸,但罪民进去过。”
四人望着卓西德的眼神蓦地更浓烈滚烫。燕修依旧平和地问:“哦,你怎么进去的?”
卓西德咽一咽口水:“说来可能话又有点长。约莫是十六七年前的事情了……”
燕修道:“即是你和贺庆佑一同摆茶水摊,见到蔡府火难之前的两三年前?能否再详细回忆回忆,是两年前,还是三年前?”
卓西德皱眉想了一想:“是蔡府那事的两年前。因蔡府失火的三年多前,罪民的祖母过世了,家里过年不能贴红春联,到了摆茶水摊那年就孝满可以贴了。罪民觉得适宜换个新活计,方才盘算做买卖。而罪民进了一趟蔡府的那一年,过年家里贴的是绿春联,就在正月里,罪民的一位堂婶来瞧家慈,当时家慈正病着……”
卓西德与贺庆佑一样,父亲早逝,母亲守寡多年拉扯大他姐姐和他。祖父亦在他很小时候就病逝了,祖母跟他母亲婆媳脾气不甚合,斗了半辈子,最后竟斗出了情谊。祖母过世后,卓母十分伤心,经常生病。卓西德有三个孩子要养,母亲又病,手头十分局促,过年没办什么年货。堂婶来做客,桌上最像样的一道菜是白菜粉条烩了几片腊肉。只有卓母和卓西德的小闺女各自穿了件新袄子,头上戴着卓妻用给人做针线剩下的边角料扎的花儿。剩下俩孩子,长子穿了改小了的卓西德的旧衫,次子穿哥哥旧衣。
堂婶瞧着他们一家十分同情,问了问卓西德最近在哪做工,说新近刚好听熟人提到,木器厂有个空缺,工钱应该能多点,可以帮他介绍介绍。
卓西德感激不已。他少年时贪玩,觉得街上到处能找到活做,出力气便可赚钱,不肯好好学门手艺,只练了几天拳脚,到了年纪渐大时才后悔,然已没人肯收他这么大岁数的当学徒。倘若能进木器厂做工,在老师傅们做活的时候瞧上两眼,稍微学会那么一点,以后或可当个帮工,也比只出劳力打杂强。
没几天,堂叔堂婶就捎信说,这事应该能成,让卓西德去茶楼里见见管招工的人。
“罪民紧张得不行,去了。到茶楼一看,是个一脸褶子瘦瘦小小的小老头,背还有点驼,上下瞧了瞧我,问了一句,身上没什么病症吧。罪民说,绝对没有。堂叔在一旁夸罪民肯使力气,能干活,不输一二十岁的小伙儿。”
老者把头一点,只再问了一句——几时能上工?
“罪民赶紧说,现在做的活跟店里讲一声就能辞,随时可上。老头说,行吧,那你三天后过来。罪民一时都傻了,那可是小亭口的木器厂,多少人想进,竟然漏出一个空缺让我捡着了!”
张屏、柳桐倚、桂淳和燕修眼中都露出了一点疑惑,张屏问:“那家木器厂,十分好?”
卓西德抱拳:“是罪民错了,当要解释清楚些。一二十年前,小亭口那块儿有好多家作坊。因那地方附近有个村子产葫芦,叫大葫芦村。起初就有人在村子旁,名叫小亭口的地界起了作坊,专门做葫芦玩器,又叫匏器。雕花,内里装裱,有的供给京城的王孙公子们养蛐蛐用。更有好多人专门收藏盘玩。生意十分好,京城及邻近几个州郡的商户都来这边进货。”
张屏颔首:“大葫芦村,我知道。离慈寿村不远。”
他查古井姥姥一案时曾到过那里,还在一位老丈的茶摊上喝过茶。
卓西德跟着点头:“是啊,那片地方就……不是罪民这般的可议论的。总之,葫芦作坊兴起后,渐又有其他作坊也在那边开了,譬如做蝈蝈笼子的、刻石碑的、做木器的、扎纸娃娃跟风筝的……出的东西多往京城供应,能在那边做活的都得是手艺相当好的师傅,工钱也高,一般人去不了,没几个本县人。”
燕修道了声稍停,打断卓西德言语,从袖中取出一块布,摊开竟是一张绘出丰乐县及顺安丰乐相邻地界城乡的地图。他再进卧房搬动红木衣架座,张屏起身搭了把手,将衣架座抬到厅内座椅旁。燕修展挂地图于架上,指着图问卓西德:“小亭口大概在什么位置?”
卓西德仰头望图,神色中露出一丝羞愧:“请大人恕罪,罪民蠢笨,不怎么会看地图。那地方在大葫芦村的东南位,离着河道跟官道都不多远。”
燕修又取出一块石墨,在图上某处一点:“这里?”
卓西德再抻长脖子瞧了片刻:“应该是了。这里水陆两便,以前靠近河边有个亭子,所以叫小亭口。只是后来工坊聚集,有些废料扔河里,水都污了。还有的要用炉子,有大烟囱,整得乌烟瘴气,并工人以及来往进货的人也杂。蔡府一案,好像衙门怀疑过是不是有恶徒藏在工坊里头,之后那边又出过几次大小事故,官府趁此将所有工坊都停了。从停到今日也有十年了,现如今那地方有些又种回庄稼,还有几片,谢大人翻修了盖小院,因姥姥庙那个事儿,没盖完的都停在那儿了……有闲话说,这地方叫小亭口,所以干啥啥被停……”话没落音又抬手给自己一巴掌,“罪民该死,又扯胡话。请大人们责罚!”
他絮絮叨叨说着,燕修用石墨在小亭口大概的位置画了个圈,又在当年蔡府的方位也画了一个圈,回身落座。
“不必东拉西扯。你当年在木器厂做什么活计,如何会进蔡府?”
卓西德赶紧道:“罪民这就交代!罪民以为捡了个大漏,能进木器厂边做工边偷师,谁曾想去了才知道,要做的事儿跟木器活全不相干,竟是去烧木头的。而且罪民这份工,正和蔡府有关。木器厂里做器件,每天都剩下好些木屑跟边角料。罪民那一拨人,要从其中挑拣出柞木和松木的余料,分别烧成灰,筛过,待蔡府的人来买走。”
桂淳惊讶:“蔡家买木头灰做什么?”
张屏道:“做瓷器的釉料中,要用草木灰。”
燕修嗯了一声:“不错。”
卓西德看向张屏,满脸堆放仰慕:“张先生渊博,当日罪民也是请教了炉头才知有这个用处。也有谣传说,蔡老爷想长生不老,拿这些炼丹。”
炉头,就是招卓西德做工的那个小老头。当日茶楼中,卓西德听堂叔尊称这老者为炉头,还以为他姓卢,没想到是管烧炉子的头儿,老者其实姓穆。
燕修又问:“你是送木灰进的蔡府?”
卓西德道:“是。但罪民只进过一回。蔡府向来都派人过来取,他家宅子旁人轻易进不去。只有一次,蔡府说,送的木灰不好,里头有杂物。木器厂这边便派两个人过去重新把灰筛一遍,又另送两桶上好的灰赔罪。罪民进了工坊后,一直跟炉头处得不错,他就带我去了。去蔡府的路上,炉头同罪民说,这回咱爷俩一块儿开开眼,你知道迈进这宅子的门槛有多难么?比京城有些地方还难进哩。罪民当时不甚以为然,咱们京兆府地界的人,都常去京城。瞧那府邸外观,是挺大的一个宅子,要说特别贵气,倒也算不上,待进了门,才知道别有乾坤。”
四人的眼又亮了,桂淳柔声问:“怎么个别有法?”
卓西德比划了一下:“那府邸,从外头看,墙不算高,门也不多宽大。门口没几级台阶,门槛也挺低的。”
柳桐倚道:“官员宅院,须遵制式。按蔡家家主致仕前的官阶,理应如此。”
卓西德再用仰慕的眼神望了望柳桐倚:“罪民无知,不懂这些规矩。只觉得那宅子外边看起来没多了不得,待从边侧的小门进去了,立刻感觉不一样了。比如门扇,外头看是寻常的门,其实背后都钉着不知道是白铁还是白铜的板,满院子护卫,一层层查。罪民跟炉头从头到脚被搜了好几遍。还有那院墙,十分类似城墙,里面另有砖石砌出的一层,与外墙夹出一圈儿裙屋,顶上有平台,裙屋内台阶通往台顶,护卫在里面休息,轮班到平台上巡视,与守城的兵丁一模一样,还配有兵器……”
柳桐倚微微变色,燕修将眼一眯:“蔡府家丁有兵器?你确定看清楚了?什么式样?”
卓西德打了个哆嗦:“禀大人,罪民记得,那些家丁手里都拿着老粗的大木棍子,有的木头一头削尖了。另外,罪民与炉头被带进夹墙屋里边扒光衣裳洗了个澡,再换上他们给的衣裳。那段时间,正好看院墙的轮值,罪民见有人手里拿着像弓一般的东西。”
桂淳问:“箭矢多么?”
卓西德战战兢兢道:“这正是罪民又一诧异之处了,他们用得不是箭,也是削尖了的竹子一样的东西。因觉着稀罕,罪民偷偷多看了几眼,至今仍记得清楚。”
燕修追问:“其他还有什么?”
卓西德擦擦额头的汗:“罪民和炉头洗干净换了衣服后,被带到没多远的一个小院子里,院内除了地砖跟墙,其他啥也没有。我俩就在那里筛灰,筛好了再被带出来,真也没瞧见太多。唯独还有一样记得很清楚,蔡府的院墙边,道路上,都有大缸,装满了水,一路上又瞅到几口井。罪民记得自己和炉头议论,传闻蔡家爱烧炼东西,是怕走水才如此预备的吧。所以那天晚上,罪民与贺庆佑看见蔡府的大火,当时就懵了,想着,怎么可能?那石砖院墙,大院子,钉了铜铁板的门,都不好烧啊。而且他们家防守这么严,一堆的家丁,得多大能耐多少数目的一拨人,才能打进去,把人全部放倒,一个活口没跑出,然后放把火。罪民大不敬地说一句,简直须跟打下座小城一样。”
张屏、柳桐倚、桂淳和燕修又齐齐陷入沉默。
半晌后桂淳慢慢道:“倘若蔡家人还健在,只你刚才那句跟打下座小城一样的供词,就能把他们全送回阴曹地府。这是在京兆府地界哪,胆真大。”
卓西德又打了两个冷战:“罪民该死,一定更注意言辞。“
桂淳道:“不是说你胆大。”
卓西德顺下眼只瞧地面。燕修眯眼凝望他头顶,柳桐倚亦敛眉沉吟,一片寂静中,唯独张屏道:“请卓老板过来,主要是为询问三月初的散材身亡案。卓老板可否暂时放下其他,先详细说说初次遇到死者,及多年后他再次出现相关?”
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