第十八章 补充篇
全本
「呜喔喔喔喔喔!」
右手的剑「啪——」的一声撕裂怪物。
「嗯啊啊啊啊啊啊啊!」
左手的剑「锵——」地将之击飞。
许久没有装备双手剑的桐人,以要发散假期中囤积的能量般的气势,不断蹂躏着接二连三跑出来的怪物群。牵着结衣的亚丝娜,与握着金属鞭的由莉耶儿完全没有出场的机会。当由覆盖着黏滑皮肤的巨大青蛙型怪物,以及拥有泛着黑光巨钳的蝥虾型怪物组成的敌方集团一出现,他便以近乎无谋的气势突进,暴风雨般将左右手上的剑挥舞再挥舞,瞬间压制住敌方。
虽然亚丝娜心里想着「真是的」,看着桐人的狂暴战士行径,但由莉耶儿却是看得目瞪口呆。这幅光景跟她认知中的战斗肯定是天差地别吧。再加上结衣那天真无邪喊着「爸爸——加油喔——」的声援,更令紧张感变得稀薄。
从阴暗潮湿的下水道进入由黑色石块打造而成的迷宫,已经过了几十分钟。虽然比想象中的更深更广,怪物的数量也很多,但因为桐人的双剑以破坏游戏平衡的气势不断挺进,也让两名女性剑士丝毫不觉得累。
「这、这个……实在抱歉,完全没有出手……」
亚丝娜对着因感到抱歉而缩着脖子的由莉耶儿露出苦笑并回答:
「不会啦,那已经算是一种病态了……随他去吧。」
「什么嘛,说得那么难听。」
将敌群扫荡完毕走了过来的桐人,敏锐地听见亚丝娜的话而嘟起嘴巴。
「那、要跟我交换吗?」
「……再、再一下。」
亚丝娜与由莉耶儿相视而笑。
银发的长鞭使挥动左手叫出地图,显示出代表辛卡现在位置的朋友标志光点。因为没有这个迷宫的地图,到光点为止的道路是一片空白,但已填满全部距离的七成左右了。
「辛卡的位置已经有几天没有移动了,所以应该是待在安全区域里。只要能到那里,就只差用水晶脱离了……不好意思,还要请你们再帮一下忙。」
由莉耶儿把头低下去,桐人连忙挥起手来。
「不、不,我是自愿帮忙的,而且还拿到道具了……」
「咦——」
亚丝娜立刻反问:
「拿到什么好东西吗?」
「喔——」
桐人利落地操作着窗口,表面随着「咚嚓」的音效出现红黑色的肉块。那异样的质感,令亚丝娜的脸忍不住抽搐。
「这……这是什么?」
「青蛙肉!据说跟特殊食材一样好吃。等一下就麻烦妳料理啰!」
「绝、对、不、要!」
亚丝娜大喊,并同样开启窗口。移动到与桐人共通的道具栏,毫不留情地点住「腐肉食蟾蜍的肉×24」这行文字列,接着丢进垃圾桶。
「啊!啊啊啊啊啊啊……」
看着摆出世上最丢脸的表情高声惨叫的桐人,压抑不住的由莉耶儿抱着肚子,呵呵呵地笑了出来。就在这个瞬间。
「这是姐姐第一次笑出来耶!」
结衣高兴地叫着,脸上也堆满了笑容。
见到这一幕,亚丝娜想起某件事。这么说来——昨天结衣症状发作的时间点,也是在击败军队的人马,让孩子们一起笑出来之后。看来少女似乎对周遭的笑容特别敏感。这究竟是少女与生俱来的个性,还是因为她至今一直过得很辛苦——想到这里,亚丝娜不禁抱起结衣,紧紧地拥着她,同时在内心发誓,要永远带着笑容陪在这孩子的身边。
「来,继续前进吧!」
亚丝娜这么说着。一行人踏出脚步往更深处前进。
刚进入迷宫时,以水中生物型为主的怪物群随着楼层下降,也变化成僵尸、鬼魂之类的恐怖系。虽然亚丝娜因此心惊胆跳,但桐人却毫不介意地用双剑持续瞬间屠杀出现的敌人。
通常高等级玩家在比自己程度低的练功区大闹是很没礼貌的事。但这次没有别人,所以没必要在意。如果时间充足,甚至可以从旁辅助由莉耶儿升级,但现在最优先的事情是救出辛卡。
转眼间,时间已经过了两个小时。一行人也以稳定的速度,拉近地图上标示的现在位置,与辛卡所在的安全区域之间的距离。在数不清是第几只黑色骨骸剑士遭桐人的剑击碎打飞后,终于看见流泄出温暖光芒的通道。
「啊,是安全地带!」
在亚丝娜说话的同时,用搜敌技能做完确认的桐人也跟着点头。
「里面有一名绿色玩家。」
「辛卡!」
彷佛再也无法忍耐的由莉耶儿叫了一声,就踏着让金属铠甲作响的脚步跑了出去。双手提着剑的桐人,跟抱着结衣的亚丝娜也慌忙跟了上去。
在向右弯曲的通道上往光源跑了数秒后,终于在大十字路口的前方看见一间小房间。
房间充满让习惯黑暗的眼睛感到刺眼的光,有一名男子就站在入口。虽然因为逆光而看不清楚脸,但他正向着这里激烈地挥着双臂。
「由莉耶儿——!」
在确认来者的瞬间,男子大声叫着名字。由莉耶儿也挥着左手,并加快了跑步的速度。
「辛卡——!」
彷佛要盖过那带着哭腔的声音,男子大叫着——
「不可以过来——!通道那边……!」
亚丝娜听了吓了一跳,立刻缓下了脚步。但由莉耶儿似乎已经听不进去,只顾着往房间一直线跑过去。
这时。
在房间前方数公尺处,与三人所跑的通道成直角交叉的另一条道路右侧死角,突然出现了一个黄色的箭头。亚丝娜迅速确认了该名称,显示为「ThcFatal-scythe」——
在意为命运之镰的专有名词前所加上的定冠词,正是头目怪物的证明。
「不行——!由莉耶儿小姐,快回来!」
亚丝娜大叫。而黄色箭头也迅速往左边移动,逐渐接近十字路的交叉点。这样下去,只要数秒就会在交叉口撞上由莉耶儿。
「唔!」
突然,跑在亚丝娜左前方的桐人彷佛——瞬间消失了。实际上是以非常夸张的速度奔驰出去,磅的一声冲击音更震得四周墙壁微动。
以等同于瞬间移动的气势移动了几公尺距离的桐人,用右手从背后一把抱住由莉耶儿的身体,左手则用力将剑刺入石制地板,发出尖锐的金属音与大量的火花。巨大的黑影发出轰隆隆隆的响声震动地面,从以连空气都会烧焦的紧急煞车,停在十字路口前的两人面前横切而过。
黄色箭头冲进左侧的通道,还移动了十公尺左右才停住。看不见模样的怪物缓缓改变方向,感觉就像要再次冲过来。
桐人放开由莉耶儿,拔起刺入地面的剑,往左边通道跑进去。亚丝娜也连忙追了上去。
扶起茫然倒在地上的由莉耶儿,并将她推到交叉口的另一侧,接着放下怀中的结衣交给她照顾后,亚丝娜简短地大喊:
「请带着这孩子一起退到安全地带去!」
确认长鞭使脸色苍白地点点头,并抱起结衣往房间走去后,亚丝娜拔出细剑往左边前进。
桐人握着双剑站定的背影映入亚丝娜眼中。在更深处飘浮着的——是身高约两公尺半,罩着破烂黑色长袍的人形黑影。
帽子深处与伸出袖口的手臂上,全都缠绕着高密度黑暗蠢动着。那陷入黑暗的脸上嵌着的眼球布满栩栩如生的血管,正转动着俯视两人。右手上握着一把又长又大的镰刀,一滴滴的红色黏稠水滴不断从那凶恶的弯曲刀刃滴落。整体而言,正是死神的模样。
死神转动眼球,直直盯着亚丝娜看。在这个瞬间,亚丝娜的心脏仿佛遭到一股纯粹的恐惧感揪住,恶寒更贯穿她的全身。
不过,就等级而言应该不足畏惧吧。
就在她这么想着并举起细剑时,站在前方的桐人以沙哑的声音说道:
「亚丝娜,妳立刻到安全区域带着另外三个人用水晶转移出去。」
「咦……?」
「这个家伙相当棘手。就连使用我的识别技能都没有办法得到数据,强度应该有第九十层的等级……」
「…………!」
亚丝娜倒吸一口气,全身僵硬。这时,死神也缓缓在空中移动,往两人靠了过来。
「我负责拖时间,快逃!」
「桐、桐人也一起……」
「我随后就到!快走……!」
即使是最后的脱逃手段,转移水晶也不是万能的道具。从握着水晶、指定转移地点到实际发动瞬间移动为止,会出现几秒钟的延迟。若在这段时间内受到怪物的攻击,转移也会遭到取消。队伍的指挥系统崩坏时,一旦出现任意转移的人,会无法拖延时间发动转移而造成死亡,就是这个原因。
亚丝娜陷入一阵迷惘。即使四个人先进行转移,桐人靠自己的脚力应该也能不让头目追上而抵达安全区域。但是头目刚才的突进速度实在不容小看。如果说——自己先脱离后,他却没有出现。这点令亚丝娜无法承受。
亚丝娜瞥了一眼右侧通道的深处。
——结衣,对不起,我答应过要一直陪在妳身边的……
内心这么想着,同时大叫:
「由莉耶儿小姐,结衣就拜托妳了!你们三个人一起逃走吧!」
由莉耶儿露出僵硬的表情摇摇头。
「这……这怎么可以……」
「快点!」
这时,缓缓挥动镰刀的死神从长袍的下襬散出瘴气,并来势汹汹地开始突进。
桐人将双剑架成十字,直挺挺地站到亚丝娜前方。亚丝娜也拚命抱住他的背,并把右手上的剑架在桐人的双剑上。而死神完全不在乎那三把剑,以两人的头顶为目标挥下镰刀。
红色的闪光。冲击。
亚丝娜感觉自己在旋转。先是撞到地面,接着反弹撞上天花板,最后又掉回地上。呼吸停止,视野一片漆黑。
在朦胧的意识下确认自己跟桐人的HP条,发现两人都因为这一击失去一半以上的生命值。那无情的黄色,代表他们将无法挺过下一次攻击。要是不站起来的话……虽然脑中这么想,身体却动弹不得——
——就在这时。
啪啪的细微脚步声传入耳中。亚丝娜惊讶地转动视线,那仿佛不知道前方有危险的小猫般天真无邪、不断前进的步伐就映入眼中。
纤细的手脚、长长的黑发。正是原本应该在后面安全地带的结衣。那不带一丝恐惧的视线正直视着巨大的死神。
「傻瓜!快点逃走啊!」
桐人拚命撑起上半身,同时如此大叫。死神再次沉重地挥下镰刀,如果卷入那种范围的攻击,结衣的生命值将确实消散。亚丝娜也试图说些什么,但嘴唇僵硬得说不出来话来。
然而,下个瞬间却发生了令人不敢置信的事情。
「爸爸、妈妈,不用担心。」
在说话的同时,结衣的身体浮上半空中。
那不是跳跃,而是像拍动着看不见的羽翼移动、悬停在两公尺左右的空中,接着轻轻举起那过于细小的右手。
「不可以……!结衣,快点逃走。快啊!」
就像要打消亚丝娜的喊叫般,死神的大镰刀拖着赤黑色的光芒,毫不留情地挥落。那只能以凶恶形容的锐利斩击,眼看就要碰到结衣白色的手掌——
这时,鲜艳的紫色障壁挡住镰刀,伴随着巨响弹了开来。亚丝娜愕然地凝视着出现在结衣手掌前的系统标示。
那里确实显示「ImmortalObject」。不死存在——不可能赋予玩家的属性。
黑色死神彷佛为此感到不知所措般转动眼球。但在那之后,发生了更让亚丝娜感到惊讶的现象。
随着「轰!」的声响,以结衣的右手为中心窜起一团红莲之焰。火焰在一瞬间扩散,之后立刻凝聚、缠绕成细长状。眼看渐渐化为一把巨剑。闪耀着焰色的刀身从火焰中浮现,而且不断延伸。
出现在结衣右手的巨剑,长度远比她的身高还长。那仿佛熔点前金属般的光芒将通道完全照射出来。宛如被剑上的火焰插去般,结衣身上的厚重冬衣全在一瞬间烧散,而一开始披在她身上的白色连身裙跟着出现。不可思议的是,那件连身裙以及长长的黑发虽然也卷入火舌之中,却完全不受影响。
她将那把远超过自己身高的剑「砰!」的旋转一圈——
看不见丝毫的犹豫,结衣拖着火焰的轨迹往黑色死神发动攻击。
明明只是单纯基于系统运算而做出动作的头目怪物,亚丝娜却觉得从那满是血丝的眼球中,看见明显的恐惧神色。
全身缠着火焰漩涡的结衣,伴随着巨响在空中突进。死神像是害怕这个远比自己娇小的少女,往前方举起大镰刀,摆出了防御姿势。结衣面对死神,从正面奋力挥下巨大的火焰剑。
激烈喷发着火焰的刀身与打横高举的大镰刀柄互相碰撞。两者都在一瞬间停了下来。
才刚这么想,结衣的火焰剑再次动了起来。无可计量的热能彷佛将金属灼烧、切开般,发光的刀刃一点一点地吃进镰刀刀柄。结衣的长发、连身裙,以及死神的长袍都以即将被撕碎的势头往后飞起,有时飞散出来的巨大火花更将迷宫内染上明亮的橘色。
终于——
死神的镰刀随着一声轰然巨响从中断成两半。下一瞬间,化为炎柱的巨剑将至今积蓄的能量全都爆发出来,往头目的脸中央砍了下去。
「……!」
亚丝娜与桐人因为那瞬间出现的大火球强大的气势,不禁瞇起眼睛,同时举起手臂护住脸庞。在结衣直线将剑挥落的同时,火球跟着爆炸,红莲的漩涡把死神巨大的身躯卷入,往通道深处流窜进去。在一声巨响中,微微听到临死前的惨叫声。
睁开因火焰过于炫目而闭上的眼睛时,头目的身影已经消失。通道到处都是残留的小小火苗摇曳着,还发出啪滋啪滋的声音。而在正中央,只有结衣一个人低头站着。插在地板上的火焰剑跟出现时一样,发出火焰熔解消失。
亚丝娜撑起总算恢复气力的身体,用细剑代替拐杖慢慢站了起来。桐人也稍晚一步跟着起身。两人摇摇晃晃地往少女靠近了几步。
「结……衣……」
亚丝娜用沙哑的声音叫出她的名字,少女静静地转过头来。小小的嘴唇浮现出笑容,但那又大又漆黑的眼睛却积满了泪水。
结衣仰望着亚丝娜与桐人,平静地说道:
「爸爸……妈妈……我全都想起来了……」
黑铁宫地下迷宫最深处的安全区域是个完整的正方形。入口只有一个,中央摆设了磨得发亮的黑色立方体石桌。
亚丝娜与桐人坐在石桌上,无言地看着结衣。由莉耶儿与辛卡已经早一步离开,所以如今只剩三个人。
说完「恢复记忆了」之后,结衣维持了几分钟的沉默。她的表情不知为何看来非常悲伤,让亚丝娜犹豫要不要对她说话,最后还是下定决心开口:
「结衣……妳想起来了吗……?关于自己以前的事情……」
结衣继续低着头一会,然后用力点了点头。仍旧哭着但露出笑容,动起小小的嘴唇。
「是的……桐人、亚丝娜——我现在就跟你们说明。」
在听到这慎重语气的瞬间,不好的预感紧紧揪住了亚丝娜的胸口。她无奈地确信,有某样事物结束了。
在四角型的房间里,结衣的话语缓缓地开始流泄出来。
「这个名为『刀剑神域』的世界,是由一个庞大的系统进行管制。系统的名称为『Cardinal』,它能基于自己的判断来管制这个世界的平衡。而且Cardinal原本就是以不需要人类维护的概念设计出来的。以两个主程序相互订正错误,再使用无数的子程序进行世界的所有调整……怪物跟NPC的AI、道具跟通货的出现平衡,全部都由Cardinal指挥下的程序群进行操作——但是,有一个任务一定得由人类来执行。因玩家的精神状况而导致的麻烦,只有人类能够解决……因此,原本准备了数十人规模的工作人员……」
「GM……」
桐人轻声呢喃。
「结衣,这么说妳是游戏管理者……?ARGUS的工作人员……?」
结衣保持数秒钟的沉默后,轻轻摇了摇头。
「……Cardinal的开发者们,想将照顾玩家的任务也交由系统负责,因此试做了某个程序。利用NERvGear的特性,详细监控玩家的心理状态,造访有问题的玩家,倾听他们的心声……『精神状况管理。支持用程序(MentalHealthCare-CounselingProgram)』,MHCP试作一号,程序代码『Yui』。也就是我。」
过度惊讶的亚丝娜倒吸了一口气,一时间无法理解刚刚所听到的事情。
「程序……?是AI吗……?」
沙哑地提出问题后,结衣保持悲伤的笑容点头。
「为了不让玩家有不协调感,所以也赋予我感情模仿机能——这全都是假的……包括这眼泪在内……亚丝娜小姐,对不起……」
眼泪不断从结衣的双眼流了出来,化为光的粒子消散。亚丝娜轻轻踏出一步,往结衣身边靠过去。手伸出去,结衣却微微摇了摇头,仿佛在说——自己没有接受亚丝娜拥抱的资格。
亚丝娜到现在仍无法相信这件事,硬是把话挤了出来。
「但是……但是,妳不是失去记忆了吗……?AI会发生这种情况……?」
「……两年前……在正式营运开始的那天……」
结衣低下视线,继续说明。
「我也不清楚究竟发生了什么事,但Cardinal对我下了预定以外的命令。禁止一切干涉玩家的行为……这使得我只能在不被允许具体接触的情况下,持续监控着玩家的精神状况。」
亚丝娜反射性察觉那个「预定外的命令」,是来自SAO唯一的游戏管理者。茅场晶彦的操作。结衣应该没有任何关于这号人物的情报。她幼小的脸庞浮现沉痛的表情接着说:
「状态可以说是——恶劣到了极点……几乎所有的玩家,都随时笼罩在恐惧、绝望、愤怒等等负面感情下,有时还会有陷入疯狂状态的人出现。持续看着这些人们内心的我,本来应该要立刻赶到那些玩家身边倾听他们的心声,协助解决问题……但我却无法主动接触玩家……拥有义务却没被赋予权力的矛盾情况,让我不断累积错误,开始逐渐崩坏……」
在这安静的地下迷宫底层,只有结衣那宛若银线震动的细微声音飘荡着。亚丝娜与桐人只能沉默地听着她的述说。
「某一天,我一如往常地进行监控,突然注意到两名玩家拥有与他人回异的精神数值。那股脑波是我至今不曾接收过的频率。高兴……安稳……但又不只是如此……我很好奇这究竟是什么样的感情,便持续观察着那两个人。当我看着他们的对话与行动时,内心也产生了不可思议的渴望。那并非工作的流程……但我想去那两个人的身边……想要直接跟他们对话……因为想更接近一点,我每天都在距离两人居住的玩家房屋最近的系统管理装置实体化,并四处徘徊。我在那时可能就已经几乎故障了吧……」
「那是指第二十二层的那座森林吗……?」
结衣缓缓点了点头。
「是的,桐人、亚丝娜……我一直都很想……跟两位见面……当我在森林中看见你们的身影时……真的非常高兴……很奇怪吧,明明应该不会有这种事……我只是个程序而已……」
眼泪不断掉了下来的结衣闭上了嘴。而受到某种无法形容的厌情冲击的亚丝娜,则将双手紧握在胸前。
「结衣……妳是真正的AI对吧?妳拥有真正的知性啊……」
亚丝娜如此呢喃,结衣则微微歪着头回答:
「我……不知道……我不知道自己究竟怎么了……」
这时,一直保持沉默的桐人往前跨了一步。
「结衣已经不只是由系统操作的程序,所以才能将自己的希望说出口。」
接着以温柔的语调问道:
「结衣的愿望是什么?」
「我……我……」
结衣拚命将纤细的双手往两人伸了出去。
「我想要永远跟你们在一起……爸爸……妈妈……!」
亚丝娜没有擦拭溢出的泪水,跑到结衣身旁紧紧抱住那小小的身体。
「我们要永远在一起喔,结衣。」
桐人也跟着拥抱住结衣与亚丝娜。
「啊啊……结衣是我们的孩子喔。回家吧,我们要永远……一起生活下去……」
但是——在亚丝娜怀中的结衣却轻轻摇了摇头。
「咦……」
「已经……太迟了……」
桐人以不知所措的声音问道:
「怎么回事……太迟了是指……」
「我能恢复记忆……是因为接触到那块石头的关系……」
结衣的视线往房间中央望去,小小的手指着座落在那里的黑色立方体。
「刚才亚丝娜小姐让我躲到这个安全区域时,我偶然触碰到那块石头,也因此得知,那并非单纯的装饰物件……而是为了让GM能紧急连上系统所设置的管理装置。」
结衣的话语彷佛藏了某种命令,黑色石头上突然出现数条光束。接着砰的一声,表面浮现出青白色的虚拟键盘。
「刚刚那只头目怪物,应该算是为了不让玩家接近这里而配置的保镖。我利用这个控制装置连上系统,叫出『对象消除装置』消灭怪物。这时,经由Cardinal的错误订正功能,修补我破损的语言机能……这也代表,Cardinal开始注意到之前一直被搁置的我。现在核心系统正在检查我的程序,应该很快就会做出『异物』的结论,并把我消除吧。已经……没多少时间了……」
「怎么……怎么这样……」
「没有任何方法吗?例如离开这里……」
结衣只是保持沉默,露出微笑响应两人的话。眼泪再度滑过结衣白晰的脸颊。
「爸爸、妈妈,谢谢你们。我们就在此道别了。」
「不要!我不要这样!」
亚丝娜拚了命大叫。
「明明才刚开始啊!从今以后,我们还要开心地……和乐融融地一起生活啊……」
「在黑暗当中……没有尽头的漫长痛苦中……只有爸爸跟妈妈的存在维系着我……」
结衣直视着亚丝娜,些微的光芒开始包围她的身体。
「结衣,不要走!」
桐人握住结衣的手,而结衣小小的指头也轻轻抓着桐人的手指。
「只要在爸爸妈妈身边,大家都能展露笑容……我真的感到很高兴。我希望,从今以后你们也能……代替我……帮助大家……带给大家喜悦……」
结衣的黑发与连身裙,开始从一端化为朝露般梦幻的光粒子四散消失。她的笑容渐渐变得透明,重量也逐渐变轻。
「不要!我不要!结衣不在的话,我也没办法笑了!」
被满溢的光芒包围住的结衣露出了笑容,伸出即将消失的手轻抚亚丝娜的脸颊。
——妈妈,笑一个……
这段细语在亚丝娜脑中回响的同时,更加炫目的光芒飞散而出。当光芒消失,亚丝娜的怀中已经什么都没有了。
「呜哇啊啊啊啊啊!」
再也无法控制自己的亚丝娜喊了出来。膝盖无力地跪倒在石板地上,像个孩子般大哭了起来。一个个落在地面弹起的泪珠,混入结衣残留的光碎片,接着消失。
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「呜喔喔喔喔喔!」
右手的剑「啪——」的一声撕裂怪物。
「嗯啊啊啊啊啊啊啊!」
左手的剑「锵——」地将之击飞。
许久没有装备双手剑的桐人,以要发散假期中囤积的能量般的气势,不断蹂躏着接二连三跑出来的怪物群。牵着结衣的亚丝娜,与握着金属鞭的由莉耶儿完全没有出场的机会。当由覆盖着黏滑皮肤的巨大青蛙型怪物,以及拥有泛着黑光巨钳的蝥虾型怪物组成的敌方集团一出现,他便以近乎无谋的气势突进,暴风雨般将左右手上的剑挥舞再挥舞,瞬间压制住敌方。
虽然亚丝娜心里想着「真是的」,看着桐人的狂暴战士行径,但由莉耶儿却是看得目瞪口呆。这幅光景跟她认知中的战斗肯定是天差地别吧。再加上结衣那天真无邪喊着「爸爸——加油喔——」的声援,更令紧张感变得稀薄。
从阴暗潮湿的下水道进入由黑色石块打造而成的迷宫,已经过了几十分钟。虽然比想象中的更深更广,怪物的数量也很多,但因为桐人的双剑以破坏游戏平衡的气势不断挺进,也让两名女性剑士丝毫不觉得累。
「这、这个……实在抱歉,完全没有出手……」
亚丝娜对着因感到抱歉而缩着脖子的由莉耶儿露出苦笑并回答:
「不会啦,那已经算是一种病态了……随他去吧。」
「什么嘛,说得那么难听。」
将敌群扫荡完毕走了过来的桐人,敏锐地听见亚丝娜的话而嘟起嘴巴。
「那、要跟我交换吗?」
「……再、再一下。」
亚丝娜与由莉耶儿相视而笑。
银发的长鞭使挥动左手叫出地图,显示出代表辛卡现在位置的朋友标志光点。因为没有这个迷宫的地图,到光点为止的道路是一片空白,但已填满全部距离的七成左右了。
「辛卡的位置已经有几天没有移动了,所以应该是待在安全区域里。只要能到那里,就只差用水晶脱离了……不好意思,还要请你们再帮一下忙。」
由莉耶儿把头低下去,桐人连忙挥起手来。
「不、不,我是自愿帮忙的,而且还拿到道具了……」
「咦——」
亚丝娜立刻反问:
「拿到什么好东西吗?」
「喔——」
桐人利落地操作着窗口,表面随着「咚嚓」的音效出现红黑色的肉块。那异样的质感,令亚丝娜的脸忍不住抽搐。
「这……这是什么?」
「青蛙肉!据说跟特殊食材一样好吃。等一下就麻烦妳料理啰!」
「绝、对、不、要!」
亚丝娜大喊,并同样开启窗口。移动到与桐人共通的道具栏,毫不留情地点住「腐肉食蟾蜍的肉×24」这行文字列,接着丢进垃圾桶。
「啊!啊啊啊啊啊啊……」
看着摆出世上最丢脸的表情高声惨叫的桐人,压抑不住的由莉耶儿抱着肚子,呵呵呵地笑了出来。就在这个瞬间。
「这是姐姐第一次笑出来耶!」
结衣高兴地叫着,脸上也堆满了笑容。
见到这一幕,亚丝娜想起某件事。这么说来——昨天结衣症状发作的时间点,也是在击败军队的人马,让孩子们一起笑出来之后。看来少女似乎对周遭的笑容特别敏感。这究竟是少女与生俱来的个性,还是因为她至今一直过得很辛苦——想到这里,亚丝娜不禁抱起结衣,紧紧地拥着她,同时在内心发誓,要永远带着笑容陪在这孩子的身边。
「来,继续前进吧!」
亚丝娜这么说着。一行人踏出脚步往更深处前进。
刚进入迷宫时,以水中生物型为主的怪物群随着楼层下降,也变化成僵尸、鬼魂之类的恐怖系。虽然亚丝娜因此心惊胆跳,但桐人却毫不介意地用双剑持续瞬间屠杀出现的敌人。
通常高等级玩家在比自己程度低的练功区大闹是很没礼貌的事。但这次没有别人,所以没必要在意。如果时间充足,甚至可以从旁辅助由莉耶儿升级,但现在最优先的事情是救出辛卡。
转眼间,时间已经过了两个小时。一行人也以稳定的速度,拉近地图上标示的现在位置,与辛卡所在的安全区域之间的距离。在数不清是第几只黑色骨骸剑士遭桐人的剑击碎打飞后,终于看见流泄出温暖光芒的通道。
「啊,是安全地带!」
在亚丝娜说话的同时,用搜敌技能做完确认的桐人也跟着点头。
「里面有一名绿色玩家。」
「辛卡!」
彷佛再也无法忍耐的由莉耶儿叫了一声,就踏着让金属铠甲作响的脚步跑了出去。双手提着剑的桐人,跟抱着结衣的亚丝娜也慌忙跟了上去。
在向右弯曲的通道上往光源跑了数秒后,终于在大十字路口的前方看见一间小房间。
房间充满让习惯黑暗的眼睛感到刺眼的光,有一名男子就站在入口。虽然因为逆光而看不清楚脸,但他正向着这里激烈地挥着双臂。
「由莉耶儿——!」
在确认来者的瞬间,男子大声叫着名字。由莉耶儿也挥着左手,并加快了跑步的速度。
「辛卡——!」
彷佛要盖过那带着哭腔的声音,男子大叫着——
「不可以过来——!通道那边……!」
亚丝娜听了吓了一跳,立刻缓下了脚步。但由莉耶儿似乎已经听不进去,只顾着往房间一直线跑过去。
这时。
在房间前方数公尺处,与三人所跑的通道成直角交叉的另一条道路右侧死角,突然出现了一个黄色的箭头。亚丝娜迅速确认了该名称,显示为「ThcFatal-scythe」——
在意为命运之镰的专有名词前所加上的定冠词,正是头目怪物的证明。
「不行——!由莉耶儿小姐,快回来!」
亚丝娜大叫。而黄色箭头也迅速往左边移动,逐渐接近十字路的交叉点。这样下去,只要数秒就会在交叉口撞上由莉耶儿。
「唔!」
突然,跑在亚丝娜左前方的桐人彷佛——瞬间消失了。实际上是以非常夸张的速度奔驰出去,磅的一声冲击音更震得四周墙壁微动。
以等同于瞬间移动的气势移动了几公尺距离的桐人,用右手从背后一把抱住由莉耶儿的身体,左手则用力将剑刺入石制地板,发出尖锐的金属音与大量的火花。巨大的黑影发出轰隆隆隆的响声震动地面,从以连空气都会烧焦的紧急煞车,停在十字路口前的两人面前横切而过。
黄色箭头冲进左侧的通道,还移动了十公尺左右才停住。看不见模样的怪物缓缓改变方向,感觉就像要再次冲过来。
桐人放开由莉耶儿,拔起刺入地面的剑,往左边通道跑进去。亚丝娜也连忙追了上去。
扶起茫然倒在地上的由莉耶儿,并将她推到交叉口的另一侧,接着放下怀中的结衣交给她照顾后,亚丝娜简短地大喊:
「请带着这孩子一起退到安全地带去!」
确认长鞭使脸色苍白地点点头,并抱起结衣往房间走去后,亚丝娜拔出细剑往左边前进。
桐人握着双剑站定的背影映入亚丝娜眼中。在更深处飘浮着的——是身高约两公尺半,罩着破烂黑色长袍的人形黑影。
帽子深处与伸出袖口的手臂上,全都缠绕着高密度黑暗蠢动着。那陷入黑暗的脸上嵌着的眼球布满栩栩如生的血管,正转动着俯视两人。右手上握着一把又长又大的镰刀,一滴滴的红色黏稠水滴不断从那凶恶的弯曲刀刃滴落。整体而言,正是死神的模样。
死神转动眼球,直直盯着亚丝娜看。在这个瞬间,亚丝娜的心脏仿佛遭到一股纯粹的恐惧感揪住,恶寒更贯穿她的全身。
不过,就等级而言应该不足畏惧吧。
就在她这么想着并举起细剑时,站在前方的桐人以沙哑的声音说道:
「亚丝娜,妳立刻到安全区域带着另外三个人用水晶转移出去。」
「咦……?」
「这个家伙相当棘手。就连使用我的识别技能都没有办法得到数据,强度应该有第九十层的等级……」
「…………!」
亚丝娜倒吸一口气,全身僵硬。这时,死神也缓缓在空中移动,往两人靠了过来。
「我负责拖时间,快逃!」
「桐、桐人也一起……」
「我随后就到!快走……!」
即使是最后的脱逃手段,转移水晶也不是万能的道具。从握着水晶、指定转移地点到实际发动瞬间移动为止,会出现几秒钟的延迟。若在这段时间内受到怪物的攻击,转移也会遭到取消。队伍的指挥系统崩坏时,一旦出现任意转移的人,会无法拖延时间发动转移而造成死亡,就是这个原因。
亚丝娜陷入一阵迷惘。即使四个人先进行转移,桐人靠自己的脚力应该也能不让头目追上而抵达安全区域。但是头目刚才的突进速度实在不容小看。如果说——自己先脱离后,他却没有出现。这点令亚丝娜无法承受。
亚丝娜瞥了一眼右侧通道的深处。
——结衣,对不起,我答应过要一直陪在妳身边的……
内心这么想着,同时大叫:
「由莉耶儿小姐,结衣就拜托妳了!你们三个人一起逃走吧!」
由莉耶儿露出僵硬的表情摇摇头。
「这……这怎么可以……」
「快点!」
这时,缓缓挥动镰刀的死神从长袍的下襬散出瘴气,并来势汹汹地开始突进。
桐人将双剑架成十字,直挺挺地站到亚丝娜前方。亚丝娜也拚命抱住他的背,并把右手上的剑架在桐人的双剑上。而死神完全不在乎那三把剑,以两人的头顶为目标挥下镰刀。
红色的闪光。冲击。
亚丝娜感觉自己在旋转。先是撞到地面,接着反弹撞上天花板,最后又掉回地上。呼吸停止,视野一片漆黑。
在朦胧的意识下确认自己跟桐人的HP条,发现两人都因为这一击失去一半以上的生命值。那无情的黄色,代表他们将无法挺过下一次攻击。要是不站起来的话……虽然脑中这么想,身体却动弹不得——
——就在这时。
啪啪的细微脚步声传入耳中。亚丝娜惊讶地转动视线,那仿佛不知道前方有危险的小猫般天真无邪、不断前进的步伐就映入眼中。
纤细的手脚、长长的黑发。正是原本应该在后面安全地带的结衣。那不带一丝恐惧的视线正直视着巨大的死神。
「傻瓜!快点逃走啊!」
桐人拚命撑起上半身,同时如此大叫。死神再次沉重地挥下镰刀,如果卷入那种范围的攻击,结衣的生命值将确实消散。亚丝娜也试图说些什么,但嘴唇僵硬得说不出来话来。
然而,下个瞬间却发生了令人不敢置信的事情。
「爸爸、妈妈,不用担心。」
在说话的同时,结衣的身体浮上半空中。
那不是跳跃,而是像拍动着看不见的羽翼移动、悬停在两公尺左右的空中,接着轻轻举起那过于细小的右手。
「不可以……!结衣,快点逃走。快啊!」
就像要打消亚丝娜的喊叫般,死神的大镰刀拖着赤黑色的光芒,毫不留情地挥落。那只能以凶恶形容的锐利斩击,眼看就要碰到结衣白色的手掌——
这时,鲜艳的紫色障壁挡住镰刀,伴随着巨响弹了开来。亚丝娜愕然地凝视着出现在结衣手掌前的系统标示。
那里确实显示「ImmortalObject」。不死存在——不可能赋予玩家的属性。
黑色死神彷佛为此感到不知所措般转动眼球。但在那之后,发生了更让亚丝娜感到惊讶的现象。
随着「轰!」的声响,以结衣的右手为中心窜起一团红莲之焰。火焰在一瞬间扩散,之后立刻凝聚、缠绕成细长状。眼看渐渐化为一把巨剑。闪耀着焰色的刀身从火焰中浮现,而且不断延伸。
出现在结衣右手的巨剑,长度远比她的身高还长。那仿佛熔点前金属般的光芒将通道完全照射出来。宛如被剑上的火焰插去般,结衣身上的厚重冬衣全在一瞬间烧散,而一开始披在她身上的白色连身裙跟着出现。不可思议的是,那件连身裙以及长长的黑发虽然也卷入火舌之中,却完全不受影响。
她将那把远超过自己身高的剑「砰!」的旋转一圈——
看不见丝毫的犹豫,结衣拖着火焰的轨迹往黑色死神发动攻击。
明明只是单纯基于系统运算而做出动作的头目怪物,亚丝娜却觉得从那满是血丝的眼球中,看见明显的恐惧神色。
全身缠着火焰漩涡的结衣,伴随着巨响在空中突进。死神像是害怕这个远比自己娇小的少女,往前方举起大镰刀,摆出了防御姿势。结衣面对死神,从正面奋力挥下巨大的火焰剑。
激烈喷发着火焰的刀身与打横高举的大镰刀柄互相碰撞。两者都在一瞬间停了下来。
才刚这么想,结衣的火焰剑再次动了起来。无可计量的热能彷佛将金属灼烧、切开般,发光的刀刃一点一点地吃进镰刀刀柄。结衣的长发、连身裙,以及死神的长袍都以即将被撕碎的势头往后飞起,有时飞散出来的巨大火花更将迷宫内染上明亮的橘色。
终于——
死神的镰刀随着一声轰然巨响从中断成两半。下一瞬间,化为炎柱的巨剑将至今积蓄的能量全都爆发出来,往头目的脸中央砍了下去。
「……!」
亚丝娜与桐人因为那瞬间出现的大火球强大的气势,不禁瞇起眼睛,同时举起手臂护住脸庞。在结衣直线将剑挥落的同时,火球跟着爆炸,红莲的漩涡把死神巨大的身躯卷入,往通道深处流窜进去。在一声巨响中,微微听到临死前的惨叫声。
睁开因火焰过于炫目而闭上的眼睛时,头目的身影已经消失。通道到处都是残留的小小火苗摇曳着,还发出啪滋啪滋的声音。而在正中央,只有结衣一个人低头站着。插在地板上的火焰剑跟出现时一样,发出火焰熔解消失。
亚丝娜撑起总算恢复气力的身体,用细剑代替拐杖慢慢站了起来。桐人也稍晚一步跟着起身。两人摇摇晃晃地往少女靠近了几步。
「结……衣……」
亚丝娜用沙哑的声音叫出她的名字,少女静静地转过头来。小小的嘴唇浮现出笑容,但那又大又漆黑的眼睛却积满了泪水。
结衣仰望着亚丝娜与桐人,平静地说道:
「爸爸……妈妈……我全都想起来了……」
黑铁宫地下迷宫最深处的安全区域是个完整的正方形。入口只有一个,中央摆设了磨得发亮的黑色立方体石桌。
亚丝娜与桐人坐在石桌上,无言地看着结衣。由莉耶儿与辛卡已经早一步离开,所以如今只剩三个人。
说完「恢复记忆了」之后,结衣维持了几分钟的沉默。她的表情不知为何看来非常悲伤,让亚丝娜犹豫要不要对她说话,最后还是下定决心开口:
「结衣……妳想起来了吗……?关于自己以前的事情……」
结衣继续低着头一会,然后用力点了点头。仍旧哭着但露出笑容,动起小小的嘴唇。
「是的……桐人、亚丝娜——我现在就跟你们说明。」
在听到这慎重语气的瞬间,不好的预感紧紧揪住了亚丝娜的胸口。她无奈地确信,有某样事物结束了。
在四角型的房间里,结衣的话语缓缓地开始流泄出来。
「这个名为『刀剑神域』的世界,是由一个庞大的系统进行管制。系统的名称为『Cardinal』,它能基于自己的判断来管制这个世界的平衡。而且Cardinal原本就是以不需要人类维护的概念设计出来的。以两个主程序相互订正错误,再使用无数的子程序进行世界的所有调整……怪物跟NPC的AI、道具跟通货的出现平衡,全部都由Cardinal指挥下的程序群进行操作——但是,有一个任务一定得由人类来执行。因玩家的精神状况而导致的麻烦,只有人类能够解决……因此,原本准备了数十人规模的工作人员……」
「GM……」
桐人轻声呢喃。
「结衣,这么说妳是游戏管理者……?ARGUS的工作人员……?」
结衣保持数秒钟的沉默后,轻轻摇了摇头。
「……Cardinal的开发者们,想将照顾玩家的任务也交由系统负责,因此试做了某个程序。利用NERvGear的特性,详细监控玩家的心理状态,造访有问题的玩家,倾听他们的心声……『精神状况管理。支持用程序(MentalHealthCare-CounselingProgram)』,MHCP试作一号,程序代码『Yui』。也就是我。」
过度惊讶的亚丝娜倒吸了一口气,一时间无法理解刚刚所听到的事情。
「程序……?是AI吗……?」
沙哑地提出问题后,结衣保持悲伤的笑容点头。
「为了不让玩家有不协调感,所以也赋予我感情模仿机能——这全都是假的……包括这眼泪在内……亚丝娜小姐,对不起……」
眼泪不断从结衣的双眼流了出来,化为光的粒子消散。亚丝娜轻轻踏出一步,往结衣身边靠过去。手伸出去,结衣却微微摇了摇头,仿佛在说——自己没有接受亚丝娜拥抱的资格。
亚丝娜到现在仍无法相信这件事,硬是把话挤了出来。
「但是……但是,妳不是失去记忆了吗……?AI会发生这种情况……?」
「……两年前……在正式营运开始的那天……」
结衣低下视线,继续说明。
「我也不清楚究竟发生了什么事,但Cardinal对我下了预定以外的命令。禁止一切干涉玩家的行为……这使得我只能在不被允许具体接触的情况下,持续监控着玩家的精神状况。」
亚丝娜反射性察觉那个「预定外的命令」,是来自SAO唯一的游戏管理者。茅场晶彦的操作。结衣应该没有任何关于这号人物的情报。她幼小的脸庞浮现沉痛的表情接着说:
「状态可以说是——恶劣到了极点……几乎所有的玩家,都随时笼罩在恐惧、绝望、愤怒等等负面感情下,有时还会有陷入疯狂状态的人出现。持续看着这些人们内心的我,本来应该要立刻赶到那些玩家身边倾听他们的心声,协助解决问题……但我却无法主动接触玩家……拥有义务却没被赋予权力的矛盾情况,让我不断累积错误,开始逐渐崩坏……」
在这安静的地下迷宫底层,只有结衣那宛若银线震动的细微声音飘荡着。亚丝娜与桐人只能沉默地听着她的述说。
「某一天,我一如往常地进行监控,突然注意到两名玩家拥有与他人回异的精神数值。那股脑波是我至今不曾接收过的频率。高兴……安稳……但又不只是如此……我很好奇这究竟是什么样的感情,便持续观察着那两个人。当我看着他们的对话与行动时,内心也产生了不可思议的渴望。那并非工作的流程……但我想去那两个人的身边……想要直接跟他们对话……因为想更接近一点,我每天都在距离两人居住的玩家房屋最近的系统管理装置实体化,并四处徘徊。我在那时可能就已经几乎故障了吧……」
「那是指第二十二层的那座森林吗……?」
结衣缓缓点了点头。
「是的,桐人、亚丝娜……我一直都很想……跟两位见面……当我在森林中看见你们的身影时……真的非常高兴……很奇怪吧,明明应该不会有这种事……我只是个程序而已……」
眼泪不断掉了下来的结衣闭上了嘴。而受到某种无法形容的厌情冲击的亚丝娜,则将双手紧握在胸前。
「结衣……妳是真正的AI对吧?妳拥有真正的知性啊……」
亚丝娜如此呢喃,结衣则微微歪着头回答:
「我……不知道……我不知道自己究竟怎么了……」
这时,一直保持沉默的桐人往前跨了一步。
「结衣已经不只是由系统操作的程序,所以才能将自己的希望说出口。」
接着以温柔的语调问道:
「结衣的愿望是什么?」
「我……我……」
结衣拚命将纤细的双手往两人伸了出去。
「我想要永远跟你们在一起……爸爸……妈妈……!」
亚丝娜没有擦拭溢出的泪水,跑到结衣身旁紧紧抱住那小小的身体。
「我们要永远在一起喔,结衣。」
桐人也跟着拥抱住结衣与亚丝娜。
「啊啊……结衣是我们的孩子喔。回家吧,我们要永远……一起生活下去……」
但是——在亚丝娜怀中的结衣却轻轻摇了摇头。
「咦……」
「已经……太迟了……」
桐人以不知所措的声音问道:
「怎么回事……太迟了是指……」
「我能恢复记忆……是因为接触到那块石头的关系……」
结衣的视线往房间中央望去,小小的手指着座落在那里的黑色立方体。
「刚才亚丝娜小姐让我躲到这个安全区域时,我偶然触碰到那块石头,也因此得知,那并非单纯的装饰物件……而是为了让GM能紧急连上系统所设置的管理装置。」
结衣的话语彷佛藏了某种命令,黑色石头上突然出现数条光束。接着砰的一声,表面浮现出青白色的虚拟键盘。
「刚刚那只头目怪物,应该算是为了不让玩家接近这里而配置的保镖。我利用这个控制装置连上系统,叫出『对象消除装置』消灭怪物。这时,经由Cardinal的错误订正功能,修补我破损的语言机能……这也代表,Cardinal开始注意到之前一直被搁置的我。现在核心系统正在检查我的程序,应该很快就会做出『异物』的结论,并把我消除吧。已经……没多少时间了……」
「怎么……怎么这样……」
「没有任何方法吗?例如离开这里……」
结衣只是保持沉默,露出微笑响应两人的话。眼泪再度滑过结衣白晰的脸颊。
「爸爸、妈妈,谢谢你们。我们就在此道别了。」
「不要!我不要这样!」
亚丝娜拚了命大叫。
「明明才刚开始啊!从今以后,我们还要开心地……和乐融融地一起生活啊……」
「在黑暗当中……没有尽头的漫长痛苦中……只有爸爸跟妈妈的存在维系着我……」
结衣直视着亚丝娜,些微的光芒开始包围她的身体。
「结衣,不要走!」
桐人握住结衣的手,而结衣小小的指头也轻轻抓着桐人的手指。
「只要在爸爸妈妈身边,大家都能展露笑容……我真的感到很高兴。我希望,从今以后你们也能……代替我……帮助大家……带给大家喜悦……」
结衣的黑发与连身裙,开始从一端化为朝露般梦幻的光粒子四散消失。她的笑容渐渐变得透明,重量也逐渐变轻。
「不要!我不要!结衣不在的话,我也没办法笑了!」
被满溢的光芒包围住的结衣露出了笑容,伸出即将消失的手轻抚亚丝娜的脸颊。
——妈妈,笑一个……
这段细语在亚丝娜脑中回响的同时,更加炫目的光芒飞散而出。当光芒消失,亚丝娜的怀中已经什么都没有了。
「呜哇啊啊啊啊啊!」
再也无法控制自己的亚丝娜喊了出来。膝盖无力地跪倒在石板地上,像个孩子般大哭了起来。一个个落在地面弹起的泪珠,混入结衣残留的光碎片,接着消失。
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